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Text File  |  1994-03-25  |  5.9 KB  |  122 lines
  1. <text id=91TT0867>
  2. <title>
  3. Apr. 22, 1991: Have You Heard The One About Augustus?
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Apr. 22, 1991  Nancy Reagan:Is She THAT Bad?         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 73
  13. Pssst! Have You Heard the One About Augustus?
  14. </hdr><body>
  15. <p>Good biographies take bad behavior for granted
  16. </p>
  17. <p>By Paul Gray
  18. </p>
  19. <p>     As a literary phenomenon, there is less to Nancy Reagan
  20. than meets the eye. Kitty Kelley is hardly the only
  21. slash-and-burn chronicler currently at work. Her smartest move
  22. has been to choose living victims for her killer bios; speaking
  23. ill of the dead (Albert Goldman on Elvis and John Lennon,
  24. Arianna Stassinopoulos Huffington on Pablo Picasso) is
  25. profitable but a tad less sensational. And the instant renown
  26. achieved by Kelley's Nancy does not really signal the end of
  27. civilization as we have known it. Good, balanced, substantial
  28. biographies about controversial figures continue to appear and
  29. win notice. Last week Jackson Pollock: An American Saga, written
  30. by two obscure authors, won a Pulitzer Prize.
  31. </p>
  32. <p>     Still, these are undeniably salad days for people
  33. interested in reading about scandal in high places. Never mind
  34. that this has been true for roughly the past 3,000 years. What
  35. of the adultery between a queen and a prince that launched a
  36. 10-year war and ruined a nation? The Iliad is the place to bone
  37. up on that one. Then there was King David of Israel. One day,
  38. while strolling on his rooftop, he spied a woman bathing and
  39. summoned her (nudge, wink) to his royal presence. After
  40. Bathsheba told him she had become pregnant, the King 1) tried
  41. to trick her husband, a loyal if unimaginative soldier, into
  42. sleeping with his wife and 2) when that failed, arranged for the
  43. unwitting cuckold to be placed in optimum jeopardy during a
  44. battle with the Ammonites. Shocking stuff, told with no holds
  45. barred in the Old Testament.
  46. </p>
  47. <p>     For random polymorphous perversity, it would be hard to
  48. top The Twelve Caesars by Gaius Suetonius Tranquillus (born
  49. circa A.D. 69). A classic capital insider, Suetonius served as
  50. chief secretary to the Emperor Hadrian and wrote a number of
  51. books that certainly sound like best sellers, most of them,
  52. unfortunately, now lost. Connoisseurs of the carnal particularly
  53. lament the disappearance of his Lives of Famous Whores. But The
  54. Twelve Caesars still packs plenty of punch per sesterce:
  55. Augustus as an elderly man, relentlessly deflowering virgins,
  56. some of them procured for him by his wife; Tiberius training
  57. young boys, whom he dubbed his "minnows," to nibble at him
  58. lasciviously during his swims.
  59. </p>
  60. <p>     So there is nothing new about biographies that portray the
  61. bad or disreputable along with the good. Outrageous conduct
  62. might incur punishment somewhere down the line, but that was an
  63. important part of the story. Men could lead mighty armies, forge
  64. tribes into nations and still behave like swine; women could
  65. embody all the public virtues and pieties and then drop poison
  66. into wine goblets or turn into manipulative she-devils in the
  67. boudoir. Of course. What else is new?
  68. </p>
  69. <p>     That tolerance, though, dwindled, thanks in large part to
  70. the spread of Christianity in the West. The notion grew that
  71. there were admirable lives (hagiographies) to be emulated and
  72. horrible examples to avoid. The old curiosity remained, to be
  73. sure; how else to explain the legends about Napoleon's sexual
  74. capacities and the insatiability of Catherine the Great? But the
  75. theological abyss between the saved and the damned strained the
  76. pursuit of objective truth. In the 18th century, Dr. Samuel
  77. Johnson, a devout Christian and a leading biographer of his age,
  78. complained, "There are many who think it an act of piety to hide
  79. the faults or failings of their friends, even when they can no
  80. longer suffer by their detection; we therefore see whole ranks
  81. of characters adorned with uniform panegyrick, and not to be
  82. known from one another but by extrinsick and casual
  83. circumstances."
  84. </p>
  85. <p>     Among those paying attention was the young Scotsman James
  86. Boswell, whose Life of Johnson (1791) remains the greatest
  87. biography in the English language. Boswell revealed nothing
  88. particularly scandalous about his subject; it remained for later
  89. scholars to exhume hints suggesting Dr. Johnson's fondness for
  90. being tied up and whipped. But the overwhelming intimacy of the
  91. Life of Johnson--its almost minute-by-minute portrait of a
  92. volatile genius--sent shock waves throughout the 19th century
  93. and caused a number of noteworthy people to guard their privacy
  94. and papers with increased diligence.
  95. </p>
  96. <p>     What they feared was pretty much exactly what followed:
  97. the exposing of personal foibles for public inspection. Lord
  98. Byron became a celebrity because of his poetry and a reprobate
  99. and rogue thanks to allegations about his sexual relations with
  100. his half sister. Charles Dickens tried to disguise his
  101. relationship with the young actress Ellen Ternan, all for
  102. naught, since suspicions about its true nature flourished then
  103. and ever since. Lytton Strachey's Eminent Victorians wickedly
  104. and fastidiously punctured an era of hypocrisy, and the writings
  105. of Sigmund Freud unleashed the psychological deluge.
  106. </p>
  107. <p>     That tide is still running and with it the mistaken notion
  108. that weaknesses not only constitute part of human nature but
  109. absolutely define it. Suetonius would be amazed at the likes of
  110. Kelley and at the prospect of biography as target shooting. When
  111. the Roman noted in passing that Augustus had been accused of
  112. effeminacy and of softening the hair on his legs by singeing
  113. them with red-hot walnut shells, the information was presented
  114. as simply another part of a complex mosaic of personality.
  115. Nothing to get excited about or to stop the presses for. Nancy
  116. Reagan should have been so lucky.
  117. </p>
  118.  
  119. </body></article>
  120. </text>
  121.  
  122.